Con El final de Norma Alarcón hace gala de su precocidad literaria, pues dice haberla escrito a los diecisiete años. Novela romántica de artistas, con ingredientes de relato exótico y personajes inesperados.
La crítica fue severa, pero supo adivinar en ella la promesa de un gran escritor en ciernes. En el año de la Restauración borbónica (1874) publica la que fue su mayor éxito en vida y sigue siendo obra de culto en nuestros días: El sombrero de tres picos es la historia de un doble adulterio tratado de forma cómica e impregnado de un romanticismo idealista, de corte conservador, que ve en los valores tradicionales la esencia del ser hispánico.
Al año siguiente, aparece El escándalo: tres historias que funcionan como contrapunto de la historia central; procedimiento folletinesco del siglo XIX que aumenta el interés del lector.  

El Niño de la bola está considerada entre sus mejores páginas literarias.
Obtuvo un gran éxito editorial y trabajó en ella durante años con la intención de desquitarse del triste destino polémico que le había tocado a El Escándalo. Incluye «un par de crímenes» como ingrediente que, a juicio del autor, no debe faltar en ningún relato romántico. Alarcón sabe captar a la perfección el aliento casi irracional que alimenta esta «tragedia popular», en la que no faltan los elementos costumbristas típicos de sus novelas. El título de su última novela, La pródiga, hace referencia a la protagonista, Julia, en la que encontramos trazos románticos con continuas alusiones a George Sand, cuya vida y el idilio amoroso que mantiene es condenado por el autor y el coro de personajes.