La ceniza fue árbol da título a la obra literaria más importante del autor. Se trata de una serie de cinco novelas publicada entre 1942 y 1972 y concebida con propósito unitario en cuanto a su temática y estilo. El presente volumen incluye las dos primeras obras: Mariona Rebull y El viudo de Rius. La primera de ellas narra el devenir de la familia de Joaquín Rius, casado con Mariona Rebull, ambos pertenecientes a la burguesía industrial catalana. Ambientada en la Barcelona de finales del siglo XIX funciona a modo de síntesis de la historia social de esta ciudad. En El viudo Rius la ciudad saluda el cambio de siglo con un profundo malestar social. Son tiempos de crecimiento anarquista, huelgas generales, regeneracionismo político, Guerra de Marruecos, anticlericalismo, etc. La concepción visual que imprimió Agustí en estas novelas, el tono melodramático y su éxito de público explican el interés cinematográfico de Luis Sáenz de Heredia, quien versionó Mariona en 1946. Posteriormente, La saga de los Rius fue la adaptación televisiva de la obra y gozó de gran éxito durante varios años. En Los surcos, a modo de taller literario, Agustí ensaya los recursos que llevará a sus novelas posteriores.  

Tras los éxitos de Mariona Rebull y El viudo Rius, aparece la tercera novela de esta serie, Desiderio (1957), que contará con varias ediciones en pocos años. Es una novela de carácter histórico que se integra a la perfección en un momento en el que el realismo social literario está en auge. En esta ocasión el marco histórico deja paso a la situación anímica de los personajes, que Agustí describe en toda su complejidad para dotar al personaje principal de suficiente consistencia humana y social, de forma que su crecimiento avanza en paralelo con los problemas de la Barcelona de primeros de siglo: terrorismo, crisis de la monarquía, colisión entre burguesía y proletariado. Sin embargo, como sí ocurre en las otras novelas del autor, la crisis política no es el tema central, sino la educación sentimental de un señorito burgués incapaz de asumir la responsabilidad social que su padre intenta imbuirle. Con esta novela Agustí pareció hacer un paréntesis en su quehacer de cronista social, político y económico para dar rienda suelta a un impulso romántico. Él mismo la considera su novela más novelesca, una historia de amor de la que el autor se sentía orgulloso.